(公元1271年--公元1368年) 公元1271年，由蒙古贵族统治者忽必烈(按：即元世祖)在南进灭宋的过程中建立了元朝。在中国历史上，元朝是第一个由少数民族建立的中央集权的封建国家。
蒙古族在唐朝时期被称为"蒙兀室韦"，生活在黑龙江上游的额尔古纳河东南一带。约在公元8世纪以后开始西迁，进至斡难河和怯绿连河(今蒙古国鄂嫩河和克鲁伦河)流域游牧，后来先后臣服于辽国和金国。在11--12世纪，蒙古族人还是分散在大草原上以氏族血缘关系聚集的若干大小部落。其中有蒙古部、克烈部、塔塔儿部、蔑儿乞部、斡亦剌部、乃蛮部、翁吉剌部、汪古部等。这些部落也被称为"鞑靼"，这是因为塔塔儿部曾经是一个强大的部落，就取其谐音"鞑靼"，作为蒙古各部的共同称呼。这些部落的人，都过着游牧生活，又兼营狩猎，从小就生长在鞍马之间，以弓箭骑射见长。后来到了蒙古部统一了这些部落之后，"蒙古"一名就成了统称。
元朝疆域广大，其领土东北至鄂尔库次克海，北至西伯利亚大部，西至新疆，西南至西藏、云南，南至印度河流域，东至于海，横跨欧亚两洲。这就是《元史》记载的"北逾阴山，西极流沙，东至辽左，南越海表"的元朝版图，较之汉、唐盛世的疆域还要辽阔。
元朝建立后，在中央设立枢密院掌管全国军务。在地方设行省，并使历来由少数民族地方政权统治的一些地区，如云南、西藏等，统归于中央政府，还在澎湖设巡检司，管辖澎湖、台湾；将西沙、南沙群岛隶于湖广行省，重建了一个幅员辽阔的国家。
一、西征南讨，建立元朝
蒙古部孛儿斤氏贵族成吉思汗，原名铁木真，在长期的部落战争中，利用蒙古各部的矛盾，各个击破，逐步壮大了自己的势力。他搜罗将才，严格训练本部兵马，加强武装力量建设。公元1194年，他借金朝进攻塔塔儿部之机，乘机出兵，一举打败塔塔儿部。以后又与克烈部的王罕合军击败札木合。公元1203年，铁木真与王罕决裂，大战于土拉河(今蒙古国布尔根省东边境上)，王罕败亡。至此，铁木真战胜了克烈部这个当时蒙古草原上最强大的部落之一，创造了统一蒙古的条件。公元1204年，铁木真又削平了乃蛮部。经过长期征战，1206年，铁木真结束了蒙古长期分裂的局面，实现了统一。在东起兴安岭，西至阿尔泰山，南至大沙漠，北达贝加尔湖的广大地区，建立了蒙古历史上第一个军事奴隶制国家。铁木真作为各部的共主，在斡难河河滩召开的各部首领会议上，被推选大汗，尊称"成吉思汗"(按："成吉思"是强大、巩固的意思，"汗"就是皇帝的意思)。
蒙古统一以后，成吉思汗及其继承者们，开始了一系列的对外战争。公元1209年蒙古军进攻西夏。西夏战败，纳女求和。畏兀儿(今新疆)人慑服于蒙古的军威，于公元1201年就遣使归顺，使蒙古的统治扩大到了畏兀儿。公元1218年，蒙古军攻灭了西辽。为了反抗当时占据中原的金朝对蒙古的残暴统治，公元1211年，成吉思汗就把兵锋指向金朝，开始不断发动地对金朝的战争。公元1214年，蒙古军围攻金的中都(今北京)，金军大败，金宣宗将公主嫁给成吉思汗，并将国都迁往开封。此时蒙古军已经占有了黄河以北地区，成吉思汗遂于公元1219年亲率20万大军举行了蒙古军的第一次西征。因为蒙古军只有木华黎率偏师经略华北，使金朝苟延残喘了20年之久。
公元1227年，成吉思汗在西征回师途中，乘胜灭亡了西夏。是年，成吉思汗病死于今甘肃六盘山，其第3子窝阔台继任大汗。从公元1235年到1244年，窝阔台派遣拔都、贵由、蒙哥等率蒙古军进行了第二次西征。在此期间，窝阔台联合金的世仇南宋王朝，于公元1233年南北夹击，大举攻金。公元1234年，金哀宗放弃都开封，逃往归德(今河南商丘县南)，继而又逃往蔡州(今河南汝南县)。至此，金亡。中国由几个政权割据的局面，转为蒙古与南宋的对峙。与此同时，蒙古西征大军在攻占莫斯科等地后，正欲乘胜挥师西进，继续扩张战果的时候，却传来了窝阔台薨毙的噩耗，蒙古军旋即回师。
公元1251年成吉思汗第4子拖雷之子蒙哥继任了大汗位。公元1253年至1258年，蒙哥大汗派遣其弟旭烈兀率军进行了第三次西征。蒙古军先后进行的这三次大规模西征的结果，是出现了一个以蒙古地区的和林(当时蒙古的都城，今蒙古国鄂尔浑河上游东岸的哈尔和林)为中心的、横跨欧亚大陆的大汗国。
公元1234年，蒙古灭金后，1235年，便对南宋王朝展开了全面的军事进攻。蒙哥即大汗后，对南宋采取了迂回战略，亲率大军进攻四川，又在公元1235年派忽必烈率10万大军征服了云南。此后，又招降了吐蕃(今西藏)，控制了西南地区，从西南方向对南宋形成了大包围的态势。公元1260年蒙哥大汗死后，忽必烈在开平(今内蒙古多伦附近)即蒙古大汗位。忽必烈是成吉思汗之孙，与蒙哥大汗是同胞兄弟，在战争中屡立战功，声名赫赫。公元1271年，忽必烈废除"蒙古"国号，建立了元朝，公元1272年迁都大都(今北京)，公元1279年，元军对退守崖山(今广东新会县南海中)的宋军发动最后进攻，南宋遂亡，中国复归统一，蒙古统一和整个中国的统一，对于巩固中华民族，推动社会进步。都具有重要意义。成吉思汗和忽必烈因此也成为中国历史上有伟大贡献的著名帝王。他们巩固国家统一，维护民族利益的治国治军思想和策略，给后人留下了有益的借鉴。尤其是他们建设强大国防的方略，为历代政治家所推崇。
二、改革旧制，强化集权
元朝统一中国后，面对辽阔的疆域和众多的民族，特别是在国家刚刚统一，政局尚不完全稳定的情况下，为了强化中央集权，加强中央对各地的控制避免再度分裂割据，忽必烈采取了招贤纳士，广采众议，改革蒙古旧制，建立了元代大一统的国家政治、经济、军事制度。
元朝实行三权分立的政治体制。设中书省总理全国行政事务，辅佐皇帝发布政令；设枢密院掌管全国军事；设御史台，负责对官员的监察。在中央政权之下又有各自的派出机构，分别负责各地的政治、经济、军事等事务。与中央官制相适应的是在各地设置行中书省，简称行省。以行省分治天下的制度是元朝统治者通过中央加强对各地方、各民族统治的创举。创行省制度是中国行政制度的一大改革，这些行省初步奠定了明清两代乃至今天中国省区的规模。省作为地方行政区的名称，一直沿用到今天。
行省作为中书省派出的常设机构，是元朝地方的最高行政机构，同时也是一级军事机构。行省本身是军政一体的。行省之下，设路、府、州、县，军政事务分别由所属的不同机构管理，军民分治。忽必烈统一中国后，非常重视对边远地区的统治，通过各种军政机构对这些区域进行管辖。云南地区自南北朝以来一直处于割据状态。元世祖忽必烈至元十三年(公元1276年)，元朝政府在云南设行省，将其并入版图。公元1253年，蒙古军攻入吐蕃，使西藏正式成为中国领土的一部分。元朝政府在西藏设立了三路宣慰司都元帅府，下设若干万户府，征收赋税，屯戍军队，进行军事、行政管理。元十年(公元1360年)，元朝政府在澎湖设巡检司(军事巡察机构)，管理澎湖、台湾。另外，还通过军事机构控制了天山南北、蒙古高原等广大的东北、西北地区。这些制度的建立，使历来由少数地方政府统治的边陲重地，归于中央政府的管辖之下，加强了中央与地方的联系，强化了中央集权。对于边疆、海防地区的开发与防务建设都起到了积极作用。
三、完善军制，强兵固防
从13世纪初到元朝建立，强大剽悍的蒙古军队在成吉思汗及其继承者的率领下，以飓风般的速度和力量，以摧枯拉朽之势，席卷欧亚大陆。蒙古统治者在军队的建设上颇下了一番功夫，建立了以维护统一和对外扩张为目的军事体制。可以说，元代国防是以向外扩张为其基本特征的。元朝军队按任务的不同，区分为宿卫和镇戍两种。宿卫军包括怯薛军、侍卫亲军，是皇帝掌握的中央禁军。镇戍军是归枢密院调遣的军队。元朝统一中国和建立国家防卫，正是建立在这两支军队的基础之上。亲军和怯薛军都是中央的卫戍部队，但在职责上怯薛军负责皇帝安全，掌管皇宫的防卫，一般不外出作战。亲军作为皇帝掌握的常备精锐部队，屯于京师和周围腹里地区，平时屯田和担任京师与腹里的镇戍任务，战时就集中出征。
元朝政府在各民族中招募军队，担任地方镇戍。这些镇戍军根据士兵的民族成分的不同，区分为蒙古军、探马赤军、汉军和新附军四类。"蒙古军皆国人"，是元军的主力。在长期的战争中，蒙古军的有生力量消耗很大，军队不断扩编，后来在蒙古军的组织中，也包括了部分色目人。全国统一以后，一部分蒙古军留下来镇戍护原，大部分士兵回到草原休养，仍然保持着战时传檄集合，平时散归各部的战备状态，一旦有事能很快集中出征。在镇压东北、西北的叛乱中，北疆的蒙古军为维护统一起了相当重要的作用。元军的编组沿用成吉思汗的做法。当初，成吉思汗为了使军队成为打不散的钢铁集体，并便于指挥掌握，按10进位的方法把军队编制起来，使蒙古军能够成功地运用各种战术战胜敌人。元朝建立以后，沿袭了蒙古的习惯，对汉军、新附军等也按10进位进行编组。
随着军队体制的完善和稳定国防的需要，元朝政府以重兵镇戍要地，探扼边陲。采取"宿卫诸军在内，而镇戍诸军在外，内外相维，以制轻重之势"的战略布局，强固边防，稳定内地，互相制约。在内地，被称作宿卫军的怯薛军和侍卫亲军，布置在京师及周围地区，据幽燕，锁太行，扼燕山，塞山海，制居庸，北连朔漠，南控江淮，将统治中心捍卫其中；在边地，则有镇戍军分驻全国各战略要地。元朝的防御重点主要在北方，东北、西北地区更是重兵把手，形成了一条从西南斜向东北的屏蔽中原的防线。这条防线东以和林为支撑，而以巴尔库山、博格多山为依托，中央以北山和戈壁为天然屏障。在防线之后的中央纵深地带，又配备了15万人的战略预备兵力，并依靠中原雄厚的经济实力，多路对这条防线进行补给，遏止外敌和叛军向南进犯。
公元1272年(至元九年)，忽必烈迁都北京，兴建了当时世界上无与伦比的"大汗之城"元大都。这样，以北京为据点，凭借太行、燕山山脉和黄河防线，内可探扼华北平原，雄势中原河山，通过一些天然峡谷形成的交通孔道联系经略东北大平原和蒙古高原；又可凭险据守，防范北方入侵。以此为基地，向南拓展疆土。所以，以北京为统治中心的战略思考，在国防上意义十分重大。忽必烈较之以往蒙古统治者占领北京后大掠一通就撤兵北去的做法，确实要高明得多。
元朝的兵役制度，因地区、民族、贫富的不同而有所区别。在蒙古地区，实行军民一体的全民皆兵制度，这是蒙古民族的传统做。元制规定，"家有男子，十五以上，七十以下，无众寡尽签为兵"。随着战争的发展，成吉思汗及其子孙也在被征服的地区征集兵员，补充自己的队伍。蒙古人入主中原后，征服金、宋，开始征发汉族人为兵，于是就开始有了"汉军"和"新附军"。被征服地区的技术人才，一般被编人称为"匠军"的特殊队伍。
元朝建立后，实行征兵基础上的世兵制，一旦被征为军人，这家就成为军户，家口、财产都注明在军籍之中，由官府盖印入册，不再更改，父死子继，兄亡弟承，世代为兵。如果军人病死或阵亡军中，100天或1年后再由家人补入。家中贫困，无力服兵役者，则由数家合并，采取抽丁的办法，10人或29人出一丁为兵。在元朝，当兵是一种封建义务，军户出军，没有假期。出征或远戍的士兵有时可以回家一年或数年，到期归营，否则论罪。元代的军户制度，在当时的条件下保证了军队有比较稳定的兵员，并且由于军费中很大一部分由军户自己承担，因而维持了一支数量庞大的军队，而且国家的负担又不致于过重。据统计，在宋元战争中，元朝仅在其控制的北方150万户中，就动员了20万人的军队，平均7户就出军1人。而在控制的南方，有1100余万户，军队79余万人，约15户到20户出军1人。这说明，军户制与募兵制是造成这种情况的因素。
统一中国之前，蒙古军在对外征战时，摧毁对方军事力量的同时。也摧毁对方的经济潜力，最大限度地掠夺财物，供己所需。每攻占一地，总是将对方的牲畜、粮秣、乳酪和其他财物收集起来，作为军需之用，如用不完就运回储备起来，留作备用。后来，蒙元军队每征服一地，工匠免死，将他们召集起来制造武器装备，又集中地吸取其他民族的技术之长，不断地增强了军队的战力。蒙古军队能纵横驰骋欧亚两洲，所向披靡数十年，很大程度上得利于这种取用于敌，以战养战的策略。
蒙古统治者十分重视广泛吸收利用科技成果，制造坚船利器，为战争胜利服务，这他们是高于中国历代统治者的地方。在对外战争中，蒙古统治者很注意掳掠被征服者的器物和工匠，以补充自己，并实行奖励政策，以高官厚禄鼓励发明创造。所以，蒙古族的生产虽然落后，但兵器却有很快的发展，并且创造了世界上最早的金属管形火器。随着兵器的革新和进步，蒙古军也由单一的骑兵，发展成为具有步军、炮军、弩军，以及工兵、匠兵、水军等多兵种的军队。和历代封建王朝相比较，元朝当局更加注重屯田和马政。在前代屯田的基础上，元朝的屯田有了新的发展，分为军屯、民屯和部分军民合屯。军屯是军事体制中不可缺少的部分，民屯是军屯的辅助部分。元朝建国之前，蒙古统治者主要根据战争需要设置军屯，没有形成专门的制度。元朝建立以后，元朝政府制定了具体的屯田制度和政策。当时，屯田遍及全国。军屯的土地，主要是因战争破坏而荒废的土地，军屯归各级军事机构掌管，民屯属于大农司宣徽院和各行省掌管。马政建设，对于"以弓马之利取天下"的蒙古族来说，更为重要。元政府开始设立专门机构群牧所，以后几经变动，成立了隶属于中书省的太仆寺，在全国设立了14处官府的牧场。
元朝，在中国古代对外关系史上是最为活跃的时期。由于大一统局面的实现，农业和手工业的恢复与发展，陆路、海运、漕运的沟通，使得中国的对外交往更为频繁。元朝政府采取开放政策，与周边的高丽、日本、交趾、缅甸等国家和地区都有频繁的经济、文化交流，与西方的许多国家也有密切的关系。元朝统治时期，中国是当时世界上最强大和最富庶的国家，声威远播欧、亚、非三洲。然而，在元朝的对外关系中，不仅有友好往来，互得互惠，还有政治强权和军事强权的内容。元帝国的国防策略在多数时候不是稳定周边防卫，而是主动四面进攻，以谋求更大的政治和经济利益。
大元帝国虽然在当时盛极一时，但深深埋藏着各种危机。尖锐的阶级矛盾支援着这个庞大封建王朝的根基，元朝后期政治、经济、军事的腐败，又为自己的覆灭添加了催化剂。公元1367年(元至正二十七年)，在农民起义的风暴中发展壮大的朱元璋集团，以"驱逐胡虏、恢复中华"为口号，命大将徐达、常遇春率大军20万北伐，攻占大都。元顺帝摧携后妃、太子和一部分王公大臣仓皇北逃。至此，元朝遂告灭亡。（参见《国防历史》（上），王中兴、刘立勤编著，军事科学出版社，2003年1月版） | 
